¿Cómo afecta el cambio climático a los insectos?

El cambio climático está teniendo un fuerte impacto en la biodiversidad del Planeta. El incremento global de las temperaturas provocado por la emisión desmedida de Gases de Efecto Invernadero (GEI) ha puesto bajo amenaza múltiples ecosistemas y, con ello, las especies que los habitan.

Al mismo tiempo, la desaparición de estas especies también ha tenido un impacto en estos ecosistemas, repercutiendo negativamente en su supervivencia y su ciclo de vida. Y es que en muchas ocasiones, el equilibrio entre animales y vegetación es esencial para garantizar la conservación y longevidad de estos espacios.

A lo largo del último medio siglo, la biodiversidad de la Tierra ha disminuido de forma alarmante. Una prueba patente de la reducción de la biodiversidad natural de nuestro planeta se encuentra en la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UIC). De las 150.388 especies incluidas en esta lista, 42.1000 están en peligro de extinción, en parte, debido al cambio climático.

Por otro lado, la investigación “Aceleración del riesgo de extinción por el cambio climático” de la Universidad de Connecticut publicada en la revista Science, asegura que el cambio climático está acelerando el riesgo de extinción ya que causará directamente la desaparición de casi un 8% de las especies actuales.

De no eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles y lograr una sociedad ZEO para 2050, los riesgos de extinción se incrementarán y amenazarán hasta una de cada seis especies.

Pese a que los riesgos de extinción son mucho más altos en América del Sur, Australia y Nueva Zelanda, necesitamos adoptar urgentemente estrategias de mitigación a escala global para frenar el cambio climático.

Para evitar la llamada “sexta extinción” de las especies, es imprescindible cumplir con los objetivos de descarbonización establecidos en los Planes Nacionales de Energía y Clima (PNIEC) y establecer mecanismos para financiar la transición ecológica de nuestra economía.

¿Qué es la sexta extinción de las especies?

Durante la COP26, Greta Thunberg alertó frente al Parlamento Europeo: “Nos estamos enfrentando a la sexta extinción masiva de las especies y el ritmo de extinción es 10.000 veces más rápido de lo normal”. La joven activista sueca hizo referencia a un concepto utilizado en el best seller “La sexta extinción” (2015) escrito por la periodista Elizabeth Kolbert.

En este libro se aborda un interesante enfoque sobre la actual situación del Planeta. Según la autora estadounidense, a lo largo de los últimos 450 millones de años han tenido lugar cinco extinciones, la mayoría de ellas causadas por meteoritos y las erupciones volcánicas. Sin embargo, la sexta extinción, que aún estamos a tiempo de frenar, será causada por el ser humano, concretamente, por el cambio climático y la sobre-explotación de la Tierra.

Kolbert asegura que “un tercio de los corales, moluscos de agua dulce, tiburones y rayas, un cuarto de todos los mamíferos, un quinto de todos los reptiles y un sexto de todas las aves se dirigen a su desaparición”.

“La actividad humana, el consumo de combustibles fósiles, la acidificación de los océanos, la contaminación, la deforestación y las migraciones forzadas amenazan formas de vida de todo tipo” asegura esta escritora ganadora de un premio Pulitzer.

Y es que, en los océanos, por ejemplo, la subida de la temperatura y la acidificación del agua están convirtiendo en desiertos blanquecinos los arrecifes de coral, que antaño formaban coloridas praderas submarinas llenas de algas, peces y crustáceos.

En paralelo, la desaparición de esta especie también ha provocado una reducción de la capacidad de capturar CO2 de los océanos. La extinción de especies también contribuye al cambio climático y pone en peligro la capacidad de sumidero de carbono de algunos ecosistemas acuáticos y terrestres.

¿Cuál es el papel de los insectos en la vida en la Tierra?

En los últimos años, científicos europeos han estado estudiando la desaparición de los insectos. Estos seres invertebrados desempeñan diferentes roles y funciones en la vida en la Tierra debido a su diversidad, abundancia e influencia en diversos ecosistemas y procesos naturales.

Los insectos constituyen el alimento de muchas aves, peces y pequeños vertebrados que a su vez dan de comer a otros vertebrados, y cumplen un papel fundamental en el control de las plagas y en el reciclado de materia orgánica.

Podríamos decir que, sin estos pequeños animales invertebrados, popularmente nombrados “bichos”, el planeta sería un estercolero. Ahora bien, ¿cuáles son las funciones concretas que desempeñan en los ecosistemas?

1. Polinización: Las abejas, mariposas y moscas son polinizadores clave para muchas plantas. Ayudan a transferir el polen entre las flores, lo que es esencial para la reproducción de muchas especies vegetales, incluyendo cultivos agrícolas. Esta polinización contribuye a la producción de frutas, verduras y otros alimentos. Además de las plantas cultivadas, los insectos también son esenciales para la polinización de plantas silvestres. Muchos ecosistemas naturales dependen de la polinización insectil para mantener su diversidad y equilibrio.

2. Descomposición: Los insectos desempeñan un papel importante en la descomposición de la materia orgánica. Por ejemplo, los escarabajos y los gusanos, descomponen hojas caídas, madera muerta, excrementos de animales y otros restos orgánicos. Todo ello permite liberar nutrientes en el suelo, enriqueciendo la tierra, haciéndola más fértil para el cultivo y propiciando el crecimiento natural de frutos y plantas silvestres.

3. Control de plagas: Algunos insectos, como mariquitas y avispas parasitoides, actúan como depredadores naturales de plagas que afectan los cultivos. En este sentido, mantener un equilibrio entre los insectos beneficiosos y los insectos dañinos es fundamental para la salud de los ecosistemas agrícolas.

4. Alimentación: Como hemos comentado anteriormente, los insectos sirven como fuente de alimento para muchas otras especies, incluyendo aves, mamíferos, anfibios y reptiles. Son una parte esencial de la cadena alimentaria y contribuyen al correcto funcionamiento de los ecosistemas.

5. Interacciones ecológicas: Los insectos participan en una amplia variedad de interacciones ecológicas, como simbiosis, parasitismo y depredación, que influyen en la dinámica y la estructura de los ecosistemas.

Los insectos juegan un papel fundamental en la vida, en el funcionamiento de los ecosistemas terrestres y en la preservación de la biodiversidad. Precisamente por ello, resulta necesario protegerlos, cuidarlos y evitar su extinción.

¿Qué impacto tiene el cambio climático en los insectos?

Se estima que, desde 1990, la masa de insectos voladores en los parques naturales se ha reducido un 75%. Así lo confirma el estudio del científico Caspar Hallmann, de la Universidad de Radboud en Nimega (Holanda), publicado en la revista ‘PLOS ONE’.

Los resultados del mismo sugieren una pérdida severa de biomasa aérea total, lo que indica que toda la comunidad de insectos voladores ha sido diezmada en las últimas décadas debido al calor, la sequía y los fenómenos climáticos extremos y los pesticidas.

De hecho, a medida que las temperaturas suben, algunos insectos pueden llegar a desplazarse a latitudes más altas o altitudes más elevadas en busca de climas adecuados, lo que puede llevar a la invasión de especies exóticas en nuevos hábitats.

Por ejemplo, en Estados Unidos se ha perdido el 43 % de la población de insectos, principalmente por culpa de los parásitos, los pesticidas y el aumento de eventos climáticos extremos.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), recuerda que en la actualidad existen 100 especies de cultivos que proporcionan el 90% de los alimentos a la humanidad, el 71% de ellos se son polinizados gracias a las abejas.

En este sentido, la comunidad científica lleva años alertando del alarmante declive del número de abejas, los principales polinizadores del Planeta, en el mundo.

El cambio climático ha provocado un descenso del 40% de las abejas. Esto ha obligado a que deban dividirse para ser repobladas, reduciendo la producción de miel en enjambres muy masificados que podrían llegar a tener alrededor de sesenta mil abejas cada uno.

La subida de las temperaturas y la desaparición de la primavera y el otoño tienen graves consecuencias para la supervivencia y reproducción de estos seres. Es importante controlar la temperatura ya que, a partir de los 35ºC, la abeja reina se vuelve estéril. Como la naturaleza es sabia, las abejas mantienen una temperatura controlada dentro de las colmenas, aunque fuera de ella haga más de 40ºC.

Precisamente por ello, en la actualidad, el sector de las abejas ha evolucionado y ahora ha empezado a introducir en los ecosistemas colmenas inteligentes que tienen, entre otros dispositivos, sensores de temperatura exterior e interior. Los apicultores están buscando mecanismos y soluciones para aumentar la población de polinizadores.